宇宙中最美丽的天体

　　行星状星云——恒星灾变残余无疑是宇宙中最美丽的天体，但是它们依然很神秘。虽然许多气体-尘埃星云离开地球比较近并且被我们详细研究过，可是它们仍使天文学家们感到困惑。
　　这里说的首先是少数异常星云，它们非常强烈地被加热，同时它们含有大量离子，即失去一个或几个电子的原子。其辐射强度（或与高能粒子互相碰撞），取决于参与这一过程的原子数量和失去的电子数量。高能“风”“吹散”周围物质中的特殊气泡，其中一些气泡在拍摄的照片中呈现出不同的彩色弧光。
　　但是什么是这种原子激发的起源呢？可能是高能年轻恒星，或是隐藏在星云内部的某个奇异天体。这些奇异天体又如何列入宇宙演变的现代图像中？安装在智利南欧天文台（ESO）的一架巨大望远镜最近对这些奇异星云进行了大量最新观察，设在比利时列日市天体物理和地球物理学研究所一组天文学家查明，4幅麦哲伦云（大麦哲伦云和小麦哲伦云是银何系两个最近的伴星系，离开地球约几万光年）照片中星云高度电离。
　　在前3幅星云照片上，比利时天文学家顺利地识别出高能辐射（紫外线等）起源：最强烈加热、最巨大恒星（并且其中几个是双星）。这可能是沃尔夫-拉叶星(WR - Wolf-Rayet stars)，其亮度超过太阳亮度100万～1000万倍，但是它们只能燃烧几百万年，而不是几十亿年，就像“已死亡”的黄矮星一样，其质量超过同类恒星质量20倍，表面温度超过9万度。在第4幅星云照片上，比利时天文学家没有成功可信地识别出高能辐射源。